Mantell-Vorfall
Captain Thomas F. Mantell Jr. von der Kentucky Air National Guard kommt ums Leben, als seine P-51 Mustang nach der Verfolgung eines unidentifizierten leuchtenden Objekts in großer Höhe ohne Sauerstoffversorgung abstürzt. Der Fall wird zu einem der ersten breit publizierten Todesfälle im Zusammenhang mit einem militärischen Abfangversuch eines unidentifizierten Flugobjekts.
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Hintergrund
Am Nachmittag des 7. Januar 1948 berichtete die Kentucky State Highway Patrol über ein großes leuchtendes Objekt südwestlich des Godman Army Airfield bei Fort Knox, das Captain Thomas F. Mantell Jr. in seiner P-51 Mustang verfolgte, was zu seinem tödlichen Absturz durch Höhenhypoxie führte.
Die United States Air Force führte die Sichtung später auf einen geheimen Skyhook-Ballon der Navy zurück, obwohl erste Erklärungen und einige Zeugenaussagen umstritten bleiben.
Der Vorfall
Die Kentucky State Highway Patrol leitete Berichte an den Kontrollturm des Godman Army Airfield weiter, wonach ein großes leuchtendes Objekt südwestlich der Anlage am Himmel sichtbar sei.
Das Turmpersonal bestätigte die Sichtung und beschrieb ein helles scheiben- oder kegelförmiges Objekt, das in beträchtlicher Höhe zu schweben schien.
Eine Formation von vier P-51-Mustang-Jägern der Kentucky Air National Guard befand sich zufällig auf Transitflug durch das Gebiet und wurde um ein Abfangmanöver gebeten.
Die Verfolgung
Captain Thomas F. Mantell Jr., ein ausgezeichneter Veteran des Zweiten Weltkriegs mit Kampferfahrung einschließlich der Invasion in der Normandie, übernahm die Führung.
Mantell wies seine Flügelmänner an, ihm bei der Steigverfolgung zu folgen.
Als die Maschinen über 4.500 Meter stiegen, brachen zwei Piloten ab wegen fehlender Sauerstoffausrüstung.
- Ein dritter Flügelmann kehrte bei etwa 6.700 Metern um.
- Mantell stieg allein weiter.
Der Absturz
Seine letzte bekannte Funkmeldung beschrieb das Objekt als metallisch und von gewaltigen Ausmaßen.
Danach riss der Kontakt ab, und sein Flugzeug stürzte auf einer Farm südlich von Franklin, Kentucky, ab.
Der Absturz war ein unkontrollierter Spiralsturz, vereinbar mit Pilotenohnmacht in großer Höhe.
Erste Erklärung
Die United States Air Force schrieb die Sichtung zunächst dem Planeten Venus zu.
Diese Erklärung rief angesichts der berichteten Größe und Helligkeit bei Tageslicht breiten Spott hervor.
Spätere Analyse
Jahre später revidierten Analysten: Der wahrscheinliche Auslöser war ein geheimer Skyhook-Höhenforschungsballon der Marine, ein damals kaum bekanntes Programm.
Die Skyhook-Erklärung passt zur Höhe, dem reflektierenden Erscheinungsbild und der scheinbaren Stationarität.
Einige Forscher merken an, dass ein einzelner Ballon nicht vollständig zu allen Zeugenaussagen vom Boden und aus der Luft passt.
Bedeutung
Der Mantell-Vorfall war einer der frühesten Fälle, bei denen ein Militärpilot während der Verfolgung eines unidentifizierten Flugobjekts ums Leben kam, was enormes öffentliches Aufsehen erregte und fliegende Untertassen als Thema ernsthafter nationaler Diskussion festigte. Die wechselnden Erklärungen der Air Force — von Venus zu einem geheimen Ballonprogramm — begründeten ein wiederkehrendes Muster anfänglicher Zurückweisung mit späterer Revision, das den offiziellen Umgang mit UAP-Fällen über Jahrzehnte prägen sollte.